밈 문화의 확산과 그 특성, 그리고 부작용

목차

• 밈 문화의 탄생과 확산
• 밈 문화의 특성
• 밈 문화의 사회적 파급력
• 밈 문화의 부작용
• 밈 문화 향유의 바람직한 태도

 

1. 밈 문화의 탄생과 확산

유튜브, 인스타그램, 틱톡 등과 같은 쇼셜 미디어의 발달과 함께 ‘밈'(meme)은 빠르게 확산되고 이제 한 문화로까지 자리잡았다. 이 같은 강력한 파급력은 밈이 가지고 있는 특성에 기인한다고 볼 수 있다.

‘밈'(meme)은 1976년 영국의 진화 생물학자 리처드 도킨스가 그의 저서 《이기적 유전자》(The Selfish Gene)에서 처음으로 제시한 개념이다. 그는 '밈'을 인간의 문화가 유전자처럼 모방을 통해 전파된다고 설명하며, 이를 문화적 복제의 단위로 정의했다. 이 개념은 과거의 문화적 진화와 관련이 있었으나, 디지털 시대를 맞이하면서 그 의미가 확장되어 현대의 인터넷 밈으로 발전하게 된 것이다. 현대의 밈은 텍스트, 이미지, 영상 등으로 표현되며, 주로 유머와 풍자를 통해 사람들에게 모방, 재생산되고 소비됨으로써 강력한 파급력을 갖게 된 것이다.

하지만 밈 문화의 급격한 확산에는 긍정적인 면뿐만 아니라 부작용도 존재한다. 밈의 특성, 그리고 사회적 영향, 그리고 부작용을 살펴봄으로써 ’밈‘ 문화의 다양한 측면을 이해하고자 한다.

 

2. 밈 문화의 특성

 

밈은 간결성과 참여성을 주요 특징으로 한다. 밈은 일반적으로 짧고 간결한 형식으로 만들어지며, 복잡한 상황이나 감정을 간단한 이미지나 텍스트로 요약된다. 인터넷에서 유행하는 "모야모야" 밈은 간단한 말 한마디로 당혹감이나 당황스러움을 효과적으로 표현하는 좋은 사례이며, “할 말이 없네” 밈은 여러 상황에서 다양하게 쓰이고 있다. 이렇게 짧은 형태의 콘텐츠는 소비자들에게 쉽게 다가가며, 빠르게 이해되고 공유된다.

또한 밈은 참여적이다. 단순히 소비자들이 밈을 소비는데 그치지 않고 각자의 창의성을 발휘해 새로운 버전으로 재해석하거나 리믹스할 수 있다. 같은 밈이 사람마다 다르게 재창조되어 인터넷상에서 끊임없이 새로운 형태로 변형되고 확산되는 것이다. "탕수육 찍먹 vs 부먹" 논쟁은 처음에는 간단한 음식 취향의 차이에서 출발했지만, 이후 다양한 패러디와 변형된 밈으로 발전하면서 더 많은 사람들이 이를 소비하고, 논의에 참여하게 되었다.

 

2. 밈 문화의 사회적 파급력

 

밈의 사회적 파급력은 매우 크다. 첫째, 밈은 사회적 메시지 전달에 있어 강력한 도구로 작용한다. 정치적, 사회적 이슈를 짧은 이미지나 문구로 표현하여 대중에게 빠르게 확산시키는 데 효과적이다. 코로나19 대유행 당시 마스크 착용의 중요성을 강조하는 밈이 유행하면서 많은 사람들이 그 메시지에 공감하고, 방역수칙을 지키는 데 긍정적인 영향을 미쳤다.

또한, 밈은 글로벌 문화 교류의 중요한 수단이 된다. 한 국가나 특정 문화에서 발생한 밈이 다른 나라로 퍼져 전 세계 사람들이 이를 즐기고 소비할 수 있다. 마라탕과 탕후루의 합성어인 사용한 “마라탕후루” 뮤직비디오와 노래가 밈으로 해외로 퍼지면서 전 세계적으로 한국 대중문화에 대한 관심을 더욱 높여주었다. 이같이 단순한 유머를 넘어서, 문화적 아이콘이 되어 다른 나라 사람들에게도 큰 영향을 미치는 것이다.

이밖에도 기업의 브랜드와 마케팅에도 미친다. 기업들도 밈의 파급력을 인지하고 이를 마케팅 도구로 활용하고 있다. 밈을 잘 활용하면 소비자들에게 친근하게 다가가며, 브랜드 이미지를 긍정적으로 강화할 수 있기 때문이다. 특히 밈은 바이럴 효과를 통해 광고 비용을 들이지 않고도 많은 사람들에게 노출될 수 있기 때문에, 자연스러운 홍보 수단이 될 수 있다.

 

4. 밈 문화의 부작용

 

밈 문화의 긍정적인 면만 있는 것은 아니다. 부작용도 상당하다.

첫째, 밈은 짧고 간결한 형태로 인해 잘못된 정보의 확산을 초래할 수 있다. 복잡한 문제나 사건을 지나치게 단순화하거나 왜곡한 밈이 퍼지면, 사람들은 그 문제를 정확히 이해하지 못하고 오해를 하게 된다. 정치적 논쟁이나 사회적 갈등을 다룬 밈은 특정 관점을 과장하여 전달할 수 있으며, 이는 대중들이 잘못된 정보를 사실로 받아들이게 만들 수 있다.

둘째, 밈은 사이버 폭력이나 명예훼손의 도구로도 사용될 수 있다. 특정 개인이나 집단을 조롱하는 밈이 널리 퍼질 경우, 해당 대상은 심각한 정신적 피해를 입을 수 있다. 유명 인사뿐만 아니라 일반인도 밈의 대상이 될 수 있으며, 이는 그들의 일상생활에 큰 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 한 예로 2010년대 중후반부터 2020년대 초반까지 사용된 ‘-노’ 말투는 일부 남초 커뮤니티에서 故노무현 대통령을 조롱하기 위해 사용했는데, 점차 일반 학생들 사이까지 확산되어 사용되는 문제를 야기했다. 이러한 잘못된 밈의 유행으로 말미암아 자신도 모르게 타인을 조롱하는 표현으로 사용될 수 있게 된 것이다.

셋째, 밈은 차별과 편견을 강화할 수 있다. 인종, 성별, 외모, 성적 지향 등에 대한 고정관념을 담은 밈이 유행하게 되면, 사회적으로 차별적 사고가 확산될 위험이 있다. 이러한 밈은 단순한 유머로 소비되기도 하지만, 그 안에 내재된 편견은 사람들이 무의식적으로 받아들여 차별을 강화하는 결과를 초래할 수 있다. 유럽에서 자주 나타나는 동양인에 대한 이상한 행동이 바로 그것이다.

 

5. 밈 문화 향유의 바람직한 태도

 

밈 문화는 현대 사회에서 매우 강력한 커뮤니케이션 도구로 자리 잡았으며, 대중에게 큰 영향을 미치고 있다. 자신이 소속된 집단의 결속을 강화하거나 새로운 집단을 연결하고, 재미를 유발하는 데 탁월하고 효과적인 수단이기 때문일 것이다. 하지만 그 영향력에는 긍정적인 측면뿐만 아니라 부정적인 측면도 존재한다. 따라서 밈을 소비하고 창조할 때는 신중함이 필요하다. 사회적 책임감을 가지고 밈을 다루고, 그 부작용을 경계하면서 긍정적인 방향으로 밈 문화를 발전시키는 것이 중요하다고 하겠다.